Wie Kinder lernen, sich zu konzentrieren und Entscheidungen zu treffen
Der zweijährige Henry sitzt hochkonzentriert vor einem iPad. Jedes Mal, wenn ein lächelndes Gesicht erscheint, tippt er darauf – das Gesicht verwandelt sich sofort in ein tanzendes Tier. Obwohl es wie ein Spiel aussieht, untersucht der Test eine entscheidende Fähigkeit seines jungen Gehirns. Henry trägt eine Kappe mit Sensoren, die mit einem großen Gerät verbunden ist. Dieses misst seine Gehirnaktivität, während er spielt. Die Forscher wollen herausfinden, wie gut Henry impulsives Verhalten kontrollieren kann. An der Universität Bristol untersuchen Wissenschaftler, wann und wie Kinder beginnen, bewusst zu handeln. Selbstkontrolle und Konzentration gelten als wichtige Grundlagen fürs Lernen – doch wann sie sich im Gehirn entwickeln, ist bisher unklar. Hunderte Kinder im Alter von sechs Monaten bis fünf Jahren helfen dabei, diesen Entwicklungsprozess Schritt für Schritt sichtbar zu machen.
Zwei Generationen – vereint durch Wissenschaft
Das Besondere an diesem Projekt: Es verknüpft zwei große Studien miteinander. Die Mütter von 300 teilnehmenden Kindern nahmen selbst als Babys an einer Langzeitstudie in den 1990er-Jahren teil. Damals erfassten Forscher umfangreiche Daten zu Gesundheit, Lebensstil und Genetik. Heute vergleichen sie diese mit den Entwicklungsdaten der Kinder. Studienleiterin Dr. Karla Holmboe nennt diesen Datenschatz weltweit einzigartig. Sie betont, wie wichtig es sei, den genauen Zeitpunkt neuer Fähigkeiten zu erkennen. Außerdem beobachtet das Team, wie individuell sich jedes Kind entwickelt. Laut Dr. Holmboe setzen sich schulische Probleme oft im späteren Leben fort. Deshalb will die Forschung früh ansetzen und rechtzeitig unterstützen. Nur so könne man Kinder fördern, bevor Schwierigkeiten entstehen.
Spiele, Scans und Rätsel – Wissenschaft im Spielzimmer
Im psychologischen Labor der Universität nehmen Eltern mit ihren Kindern an wissenschaftlich entwickelten Spielen teil. Viele Kinder erhalten zusätzlich Gehirnscans im Alter von sechs Monaten, drei und fünf Jahren. So lässt sich ihre geistige Entwicklung genau verfolgen. Henrys Spiel sieht einfach aus, enthält aber einen cleveren Twist. Zuerst erscheint das Gesicht immer rechts auf dem Bildschirm – bis es plötzlich links auftaucht. Forscherin Carmel Brough erklärt, dass sie beobachten, ob Henry seine Gewohnheit durchbrechen kann. Er soll nicht automatisch rechts tippen, sondern das neue Gesicht suchen. Diese Fähigkeit wird laut Dr. Holmboe in der Schule besonders wichtig. Kinder müssen lernen, sich trotz Ablenkungen zu konzentrieren und alte Muster zu unterbrechen. In einem anderen Raum spielt der zweijährige Jackson ein Merkspiel. Eine Forscherin versteckt Aufkleber in kleinen Töpfen, Jackson soll sich merken, wo sie liegen. Wenn er die richtigen findet, darf er sie behalten. Dr. Holmboe beschreibt das als Training fürs Arbeitsgedächtnis. Es hilft, kurzfristige Informationen zu speichern – etwa beim Rechnen oder Lesen. Sie nennt diese Fähigkeiten das Fundament für erfolgreiches Lernen. Die Studie untersucht auch, wie schnell Kinder neue Inhalte verarbeiten und Sprache entwickeln.
Vom Kind der 90er zum Elternteil heute
Die ursprüngliche Studie begann vor über 30 Jahren. Sie begleitete mehr als 14.000 Kinder, geboren zwischen 1991 und 1992. Viele Erkenntnisse über Gesundheit, Verhalten und psychisches Wohlbefinden stammen aus dieser Datenbasis. Forschende weltweit nutzten die Ergebnisse, um neue Entwicklungen besser zu verstehen. Eine Untersuchung zeigte zum Beispiel, dass wählerisches Essverhalten selten langfristige Folgen hat. Eine andere offenbarte, dass viele junge Menschen frühe Anzeichen einer Fettleber zeigen – oft durch schlechte Ernährung oder Alkohol. Die Studie half auch dabei, Wege zur Vorbeugung zu finden. Zuletzt wurde festgestellt: Kinder, die kaum fetten Fisch essen, zeigen weniger soziale Offenheit. Jetzt widmet sich das Team der nächsten Generation – den Kindern der damaligen Teilnehmer. Diese werden bis zum Schuleintritt begleitet. Henrys Mutter Emily gehörte einst zu den Studienteilnehmerinnen. Heute beobachtet sie stolz, wie ihr Sohn spielerisch forscht. „Ich bin seit meiner Geburt Teil davon“, sagt sie. „Früher entschied meine Mutter das – jetzt tue ich es bewusst.“ Dr. Holmboe betont, wie entscheidend diese frühe Phase ist. „Wenn Kinder in die Schule kommen, sind viele Weichen bereits gestellt“, sagt sie. „Wir wollen sie rechtzeitig begleiten.“ Nachdem Henry und Jackson ihre Aufgaben beendet haben, nehmen sie die Sensor-Kappen ab. Emily packt mit einem Lächeln ihre Sachen zusammen. „Meine Jungs lieben es hier“, sagt sie. „Sie spielen, bekommen Snacks und haben Spaß. Solange sie wollen, kommen wir wieder. Warum sollte man nicht helfen, künftige Generationen zu unterstützen?“
