Der US-Biologe David Liu, Professor am Broad Institute of MIT und Harvard, hat den mit 3 Millionen Dollar dotierten Breakthrough-Preis für Lebenswissenschaften gewonnen. Ausgezeichnet wurde er für seine bahnbrechenden Arbeiten zur genauen Genbearbeitung, insbesondere für die Entwicklung der Methoden Base Editing und Prime Editing – Technologien, mit denen gezielte Änderungen am Erbgut möglich sind.
Durchbruch bei unheilbaren Krankheiten
Base Editing wurde erstmals 2022 an einem Menschen eingesetzt: Die 13-jährige Alyssa Tapley aus Leicester litt an aggressiver Leukämie, die weder auf Chemotherapie noch auf eine Stammzelltransplantation angesprochen hatte. Ärzte am Londoner Great Ormond Street Hospital verwendeten von einem Spender entnommene T-Zellen, die sie mithilfe von Base Editing genetisch so veränderten, dass sie Alyssas Krebszellen erkennen und zerstören konnten. Die Therapie war ein Erfolg – Alyssa ist seither krebsfrei.
Während frühere Gen-Editing-Methoden oft nur Gene deaktivieren konnten, ermöglichen es Lius Verfahren, gezielt krankheitsverursachende Mutationen zu korrigieren – potenziell bei Tausenden genetischer Krankheiten. Prime Editing, das 2019 veröffentlicht wurde, funktioniert ähnlich wie „Suchen und Ersetzen“ bei Textdokumenten und erlaubt umfassendere Reparaturen im Erbgut.
Wissenschaft mit Herz und Haltung
Liu, selbst erfolgreicher Unternehmer, spendet seit Jahren seinen gesamten Gehalt nach Steuern an die Mitarbeiter und Studenten seines Labors. Zudem gründete er eine Stiftung zur Förderung wissenschaftlicher Forschung. Sein Engagement geht über das Labor hinaus: Liu ist bekannt für seine Kreativität – er baute Flugzeuge aus Kohlefaser, entwickelte mathematische Modelle zum Blackjackspielen und lehrte Harvard-Studenten das Kartenzählen.
Trotz des Erfolgs warnt Liu vor einem gefährlichen Trend: Kürzungen von Forschungsgeldern und Entlassungen in der Wissenschaft, vor allem in den USA, bedrohten den langfristigen Fortschritt. Für ihn ist Wissenschaft nicht nur Technik, sondern Ausdruck von Menschlichkeit: „Was könnte menschlicher sein, als unser Wissen und unsere Energie dafür einzusetzen, das Leben unserer Kinder besser und sicherer zu machen als unser eigenes?“
Weitere Preise für Forschung zu MS und „Abnehmspritzen“
Neben Liu wurden auch Forschende für Arbeiten zu Multipler Sklerose und GLP-1-Medikamenten – auch bekannt als „Abnehmspritzen“ – ausgezeichnet. Weitere Preise gingen an über 13.000 CERN-Wissenschaftler für Beiträge zur Teilchenphysik und an den Mathematiker Dennis Gaitsgory für seine Arbeiten im Rahmen des Langlands-Programms.
Mit dem Breakthrough-Preis, der als „Oscar der Wissenschaft“ gilt, würdigen Tech-Milliardäre aus dem Silicon Valley jedes Jahr Spitzenforschung, die unser Leben grundlegend verändert.
